Понятие антиквариата у всех свое. Одни считают антикварной просто старинную вещь, другие — такая вещь обязательно должна быть предметом искусства. В каждом государстве существуют инструкции, определяющие предметы, которые подходят под понятие «антиквариат», и влияющие на беспрепятственный ввоз-вывоз таких предметов на территорию страны.

Прежде всего, антикварная вещь должна иметь свой определенный возраст: в России к антиквариату причисляются вещи возрастом более 50 лет, в Великобритании – более 100 лет, в большинстве стран – более 60 лет, в США вещь должна быть произведена до 1830 года, в Канаде – до 1847 года.

Антикварной может стать любая раритетная вещь, не зависимо от своей принадлежности. Так, мебель является одним из предметов антиквариата, а мебель, изготовленная в XVIII в. цениться очень высоко. Интерес антикваров распространяется на все виды посуды, столовые предметы, изготовленные из глины, фарфора, столового золота и серебра; стеклянную посуду – фляжки, кубки, бокалы, вазы и кувшины, выполненные древними мастерами. Кроме этого, ценными являются старинные вещи ручной работы, изготовленные из железа (петли дверей и щеколды, каминные кочерги, сковородки и горшки), оловянные тарелки, кофейницы и чайницы, а также медные и бронзовые предметы.

Истинные ценители прекрасного часто обращают внимание на антикварную вещь не из-за ее редкости или внешнего вида – их привлекает картина жизни и быт людей, которым принадлежала вещь.